El ginseng, la raíz que lo cura todo

La hierba medicinal más ampliamente usada en Asia, si no en el mundo, es el ginseng. Los en apariencia ilimitados beneficios de esta raíz fueron registrados alrededor del año 2800 a. de C. en uno de los primeros catálogos de herbarios chinos. Desde entonces, el ginseng ha sido usado para tratar todas las dolencias conocidas por la humanidad. De hecho, mientras su nombre en chino significa "planta del hombre", porque sus raíces parecen a menudo tener forma humana, el nombre botánico del ginseng, Panax pseudoginseng, se traduce como "remedio para todo".

La versátil raíz puede ser puesta en infusión dentro de un té amargo, triturada en polvo o mascada tal cual. Cualquiera que sea la forma de administrarlo, se afirma que trata un sinfín de dolencias, como la diabetes, el asma, la anemia y la hipertensión. También se consume como afrodisíaco y como retardador de la vejez. De hecho, los propugnadores del ginseng declaran que es único en su capacidad de adaptarse a las necesidades del cuerpo humano. Así, se usa como tentempié durante el día y como inductor del sueño por la noche.

Los análisis científicos de esta planta se han visto complicados a causa de su compleja estructura química. La raíz contiene ingredientes farmacológicamente activos que pueden dar cuenta de sus supuestos efectos. No obstante, los científicos no se muestran plenamente convencidos de la eficacia del ginseng. Algunos citan casos de pacientes que sufren depresión, confusión o insomnio producidos por abuso de la planta.

El ginseng puede ser aún un misterio para los científicos occidentales, pero es un misterio familiar. La raíz ha sido conocida por los occidentales durante siglos. La conocían los indígenas del este de los Estados Unidos y Canadá y se ha comercializado con Extremo Oriente desde el año 1700. George Washington la mencionaba en su diario: "Atravesando las montañas (los Apalaches), encontré algunas personas con caballos que transportaban fardos con ginseng". Actualmente los granjeros norteamericanos suministran cada día decenas de miles de kilos a Asia.

Las raíces se valoran según diversos factores, como la variedad, la edad, el color y la forma -una forma humana de la raíz se considera más valiosa. Las raíces con formas particularmente exóticas han alcanzado un precio de mercado por encima de los 10.000 dólares la onza.